关节炎是一种常见的疾病，许多人往往在疼痛难忍时才意识到自己可能患上了关节炎，然而，关节炎前期远不止疼痛这一表现。南京太乙堂中医医院、国医大师沈宝藩亲传弟子李鑫指出，了解早期关节炎的症状对于及时防治至关重要。

在关节炎早期，关节僵硬是一个不容忽视的症状。患者常常会在早晨起床时，或者长时间久坐、久卧后，感觉关节像是被卡住了一样，活动不灵活。这种僵硬感一般会持续一段时间，随着活动的逐渐增加才慢慢缓解。比如，手指关节在早期关节炎时，可能在清晨握拳都会有些费力，需要缓缓活动片刻才能恢复正常的握拳动作。

关节肿胀也是早期可能出现的症状之一。关节周围可能会出现轻微的肿胀，用手按压时，能感觉到不同于正常关节的饱满感。这是由于关节内部的炎症反应，导致关节腔积液或者周围组织出现炎性水肿。例如膝关节，早期可能只是轻微的肿胀，不仔细观察可能难以察觉，但如果用手仔细触摸关节周围，就能发现这种细微的变化。

除了僵硬和肿胀，关节活动时的异常声响也可能是早期关节炎的信号。当关节活动时，可能会发出咔咔的摩擦音或者弹响。这是因为关节软骨在早期病变时，表面变得不再光滑，关节面之间的摩擦增加，从而产生了这些异常的声音。比如在屈伸肘关节或者转动颈部时，有时会听到这种让人不安的声响。

另外，早期关节炎还可能伴有乏力感。患者会感觉患病关节周围的肌肉力量有所下降，在进行一些日常活动时，如上下楼梯、提重物等，会比以往更容易感到疲劳和力不从心。这是由于关节的病变影响了周围肌肉的正常功能，导致肌肉力量不能得到有效的发挥。

早期关节炎的症状是多样的，疼痛只是其中较为明显的一种。如果能在早期就发现这些症状并及时就医，采取有效的治疗和康复措施，就能够延缓关节炎的进展，提高生活质量。李鑫医生强调，对于那些有家族关节炎病史、长期从事重体力劳动或者关节曾经受过伤的人群，更要密切关注自己关节的细微变化，以便做到早发现、早治疗，避免关节炎发展到严重影响生活和健康的程度。