马钱子具有通络止痛、散结消肿的功效，常用于治疗风湿顽痹、麻木瘫痪及跌打损伤，但其毒性剧烈，误用可导致肌肉强直、惊厥甚至呼吸衰竭。
1.通络止痛
马钱子味苦性寒，归肝脾经，其核心作用在于极强的通络止痛效果。该药材主要针对风寒湿邪侵袭经络导致的顽固性疼痛，如严重的风湿性关节炎、类风湿关节变形引起的剧痛，以及中风后遗症导致的半身不遂和肢体麻木。在临床应用中，它常与其他祛风湿药物配伍，用于改善因气血瘀滞引起的关节活动受限。由于其药力迅猛，对于常规止痛药无效的深层经络疼痛有显著疗效，但必须严格经过炮制降低毒性后方可入药，且需在专业医师指导下针对特定病症使用，不可自行尝试。
2.散结消肿
除了止痛，马钱子还具备显著的散结消肿功能，适用于治疗体表的痈疽疮毒和深部的痰核瘰疬。对于初期红肿热痛的疮疡，或者日久不愈形成的硬结，马钱子能够促进局部气血流通，加速脓毒排出或硬结消散。在中医外科中，它常被制成膏药外敷或内服复方，用于治疗乳腺炎肿块、淋巴结核以及某些良性肿瘤引起的局部肿胀。其作用机制在于利用其辛散之力破除瘀血和痰凝，从而消除病理产物。然而，因其毒性大，外用也需控制面积和时间，避免经皮吸收过量引发中毒反应。
3.兴奋神经
马钱子中的主要生物碱成分对中枢神经系统具有强烈的兴奋作用，这是其治疗瘫痪和肌无力的药理基础。适量使用时，它能提高脊髓反射兴奋性，增强骨骼肌的紧张度，从而改善重症肌无力、小儿麻痹后遗症等引起的肌肉松弛和萎缩症状。这种兴奋作用还能提升大脑皮层的活跃度，有助于唤醒昏迷或意识淡漠的状态。但是，这一功效与安全剂量范围极窄，稍有过量即可从兴奋转为抑制，导致神经系统功能紊乱，因此现代医学对其使用极为谨慎，严禁作为日常保健品服用。
4.肌肉强直
马钱子毒副作用中最典型且危险的表现是引起全身肌肉强直性痉挛。中毒初期，患者会感到颈部和背部肌肉僵硬，随后迅速发展为牙关紧闭、苦笑面容，进而出现角弓反张，即身体向后弯曲呈弓状。任何轻微的声音、光线或触碰刺激都可能诱发剧烈的抽搐发作。这种强直状态会导致呼吸肌痉挛，造成呼吸困难甚至窒息。这是由于毒素阻断了抑制性神经递质的作用，使运动神经元过度放电所致。一旦发生此类症状，属于急危重症，必须立即停止用药并送医抢救，进行抗惊厥治疗和呼吸支持。
5.呼吸衰竭
马钱子中毒的终末期严重后果是呼吸衰竭，这也是导致死亡的主要原因。随着肌肉强直和频繁惊厥的持续，机体耗氧量急剧增加，而呼吸肌的持续性痉挛使得肺部无法正常进行气体交换，导致严重的缺氧和二氧化碳潴留。患者会出现面色青紫、意识丧失，最终因呼吸停止而死亡。此外，毒素还可能直接抑制延髓呼吸中枢，加重呼吸功能障碍。鉴于其极高的致死风险，国家药品监督管理局严格规定马钱子及其制剂的使用范围和剂量，禁止未经炮制的生品内服，强调必须在具备急救条件的医疗机构由经验丰富的医生开具处方使用。
日常生活中应严格远离马钱子生品，切勿听信偏方自行采摘或购买不明来源的含马钱子制剂食用。若需使用含马钱子的中成药，务必遵医嘱严格控制剂量和疗程，服药期间忌食生冷油腻食物，避免饮酒以防增加毒性吸收。家长需将此类药物放置在儿童无法触及的地方，防止误服。一旦出现口舌发麻、头晕头痛、肌肉紧绷等早期中毒迹象，应立即停药并携带药物包装前往医院急诊科就诊，争取最佳抢救时间。平时可通过适度运动增强体质，但涉及剧毒药材的治疗方案必须由专业医生评估风险后执行，确保用药安全。
