重度双相抑郁症的表现是抑郁发作与躁狂或轻躁狂发作交替出现，且抑郁相更为严重、持久。具体表现主要有情绪极度低落、兴趣丧失、精力减退、自我评价低、睡眠障碍、食欲改变、思维迟缓、自杀念头，以及躁狂期的情绪高涨、思维奔逸、活动增多、冲动行为等。
重度双相抑郁症的抑郁发作期，患者会体验到一种深入骨髓的悲伤和空虚，对以前喜欢的活动完全失去兴趣，即使是最简单的日常事务也感到力不从心。他们常常自我贬低，认为自己一无是处，对未来感到绝望。睡眠问题非常突出，可能是失眠，也可能是嗜睡。食欲和体重会发生显著变化，有时是食欲减退导致体重下降，有时则是暴饮暴食导致体重增加。思维变得迟缓，注意力难以集中，做决定变得极其困难。最危险的是，患者会频繁出现死亡或自杀的念头，甚至制定计划。在躁狂或轻躁狂发作期，患者的表现则截然相反，情绪异常高涨或易怒，精力充沛，睡眠需求减少却不感到疲倦，思维奔逸，说话滔滔不绝，计划过多且不切实际，行为冲动，例如挥霍金钱、鲁莽投资、性行为混乱等。这些躁狂症状虽然不如抑郁期持久，但其破坏性极大，会严重影响患者的职业功能、社交关系和财务安全。值得注意的是，部分患者可能同时体验到抑郁和躁狂的混合状态，例如情绪低落却精力旺盛，这会增加自杀风险。重度双相抑郁症的诊断需要精神科医生根据详细的病史、症状评估和病程观察来综合判断，因为其症状与单相抑郁症有重叠，误诊率较高。
对于重度双相抑郁症，日常护理至关重要。家属和护理者需要密切观察患者的情绪和行为变化，尤其是在季节交替或压力事件发生时，警惕抑郁或躁狂发作的早期信号。建立规律的生活作息，包括固定的睡眠、饮食和活动时间，有助于稳定情绪。鼓励患者坚持遵医嘱服药，即使感觉好转也不可自行停药或调整剂量，因为药物是控制病情反复的核心。在抑郁期，要给予患者充分的理解和耐心，避免指责或催促，可以陪伴他们进行一些简单的、低强度的活动，如散步或听音乐。在躁狂期，则需要帮助患者减少外界刺激，限制其冲动行为，例如管理好财务和交通工具。如果患者出现自杀言语或行为，或躁狂状态导致危险行为，必须立即寻求专业医疗帮助或拨打急救电话。患者自身也应学习识别自己的情绪周期，记录情绪日记，并主动与医生沟通治疗感受，同时避免酒精和咖啡因等可能诱发情绪波动的物质。
