重度抑郁症的症状通常按早期表现、进展期、终末期顺序发展，主要包括情绪持续低落、兴趣丧失、思维迟缓、意志活动减退及出现自杀观念或行为。
1.情绪低落
这是重度抑郁症最早期且最核心的表现，患者会感到显著而持久的情绪低落，这种抑郁心境并非暂时的心情不好，而是几乎每天大部分时间都感到悲伤、空虚或绝望。患者常描述自己高兴不起来，即使遇到令人愉悦的事情也无法产生相应的情感反应，严重时会出现晨重夜轻的节律变化，即早晨情绪最为恶劣，傍晚稍有好转，这种痛苦体验往往难以通过外界安慰得到缓解。
2.兴趣丧失
随着病情进入进展期，患者会对以往热衷的爱好、工作或社交活动完全失去兴趣，医学上称为快感缺失。无论是娱乐消遣、人际交往还是性生活，患者均无法从中体验到快乐，甚至对维持基本个人卫生也缺乏动力。这种兴趣的减退是广泛性的，患者可能整日卧床，回避亲友，拒绝参与任何家庭或社会活动，生活变得单调乏味，仿佛与世界隔绝。
3.思维迟缓
在疾病进一步发展时，患者的思维联想速度会明显减慢，反应迟钝，自觉脑子像生了锈一样转不动。患者在回答问题时语速变慢，声音低沉，内容简短，思考问题感到困难，注意力难以集中，记忆力也随之下降。这种认知功能的损害会导致患者在工作或学习中效率大幅降低，甚至无法完成简单的日常决策，常被误认为是懒惰或态度不端正。
4.活动减退
重度抑郁症患者在意志活动方面表现为显著的抑制状态，行动缓慢，生活被动，疏懒，不想做事，不愿和周围人接触交往。严重者可达木僵状态，即不语、不动、不食，整天卧床，连洗脸、刷牙等最简单的日常生活料理都需要他人督促或帮助。部分患者虽内心焦虑不安，想有所作为，但受限于精神运动性迟滞而无法付诸行动，感到极度痛苦和无助。
5.自杀观念
这是重度抑郁症最危险的症状，多出现在疾病的终末期或严重阶段。患者因长期受病痛折磨，感到生不如死，会产生强烈的消极念头，从最初的厌世情绪逐渐发展为具体的自杀计划，甚至实施自杀行为。部分患者可能出现扩大性自杀，即在结束自己生命前先伤害亲人，认为这是在“解救”家人脱离苦海。此症状需高度警惕，必须立即进行医疗干预以防悲剧发生。
重度抑郁症是一种严重的精神障碍，若出现上述症状，尤其是存在自杀观念或行为时，家属须立即陪同患者前往正规医院精神科或心理科就诊，切勿延误治疗时机。日常生活中，家属应给予患者充分的理解、陪伴与支持，避免指责或强迫其振作，协助患者规律作息，保证充足睡眠，鼓励其在能力范围内进行适度的户外活动。饮食方面应注意营养均衡，多摄入富含优质蛋白、维生素B族及膳食纤维的食物，如瘦肉、鱼类、新鲜蔬菜水果等，避免饮酒及摄入含咖啡因的刺激性饮料，同时严格遵医嘱服药，不可擅自停药或更改剂量，定期复诊以评估疗效和调整治疗方案。
