双相抑郁发作与单相抑郁发作的核心区别在于是否存在躁狂或轻躁狂发作史，双相抑郁属于双相情感障碍的一种表现，单相抑郁则指单纯的重性抑郁障碍。
双相抑郁发作患者既往至少出现过一次躁狂或轻躁狂发作，表现为情绪异常高涨、精力过剩、睡眠需求减少等，而单相抑郁患者仅有抑郁症状。双相抑郁的抑郁期常伴随思维速度加快、易激惹等混合特征，单相抑郁则以持续情绪低落、兴趣减退为主。双相抑郁发病年龄更早，家族遗传倾向更显著，单相抑郁可能与环境压力关联更密切。双相抑郁对传统抗抑郁药治疗反应较差且可能诱发转躁风险，需联合心境稳定剂，单相抑郁通常首选抗抑郁药物治疗。双相抑郁发作周期更短，复发率更高，部分患者存在季节性发作规律。
单相抑郁发作的病程相对持续，症状严重程度较稳定，自杀风险多集中于抑郁最严重阶段。双相抑郁可能伴随精神病性症状如妄想，单相抑郁出现此类症状时多与抑郁严重程度相关。双相抑郁患者缓解期社会功能恢复较好，单相抑郁患者残留症状更常见。双相抑郁共病物质滥用、焦虑障碍概率更高，单相抑郁常与慢性躯体疾病共病。部分单相抑郁可能发展为双相障碍，需长期随访观察。
对于疑似抑郁发作的患者，建议详细记录情绪波动史、家族精神疾病史及症状演变特征，避免漏诊双相障碍。保持规律作息、适度运动有助于情绪稳定，双相抑郁患者需严格遵医嘱用药并监测转躁迹象，单相抑郁患者可通过认知行为疗法改善负面思维模式。两类患者均需避免酒精摄入，建立社会支持系统，若出现自杀念头或症状加重应立即就医。定期复诊评估病情变化是预防复发的关键措施。
