动脉硬化和动脉粥样硬化是中老年人非常常见的疾病，多人都误以为这两种疾病名称是完全一个意思，殊不知，动脉硬化和动脉粥样硬化不完全是一回事儿，不要把这两个概念混淆。

动脉硬化是遍及全身的病变，是由于任何原因引起的动脉非炎性病变使得动脉管壁增厚、变硬、失去弹性，管腔狭小，根据其原因、后果和病理形态的不同，可分为3种类型：小动脉硬化发生于末梢小动脉，这种病变多与高血压有关，对脑和肾的血液供应影响比较大。动脉中层钙化其发生与年龄有关，常发生于老年人头颈、肢体动脉，动脉中层有退行性变和钙质沉着，从而使血管变硬，但一般不影响血液供应。动脉粥样硬化影响大、中动脉，冠状动脉粥样硬化时，可造成心肌供血不足，引起心绞痛乃至心肌梗死；脑动脉粥样硬化可引起脑供血不足、眩晕、头痛，后期脑萎缩时，可有精神变态、痴呆等。脑动脉内血栓形成或因动脉粥样硬化引起的小动脉瘤破裂出血引起脑卒中，造成意识丧失、偏瘫、失语等严重后果；肾动脉粥样硬化可引起顽固性高血压；肠动脉粥样硬化可引起消化不良、便秘、腹泻；下肢动脉粥样硬化可引起间歇性跛行。

动脉粥样硬化是一种其中重要的动脉硬化，病变主要发生在大动脉和中等动脉的内膜细胞及细胞外脂质沉积，纤维及胶原组织增多，形成隆起的斑块。由于斑块内有许多的脂质结晶及坏死物质，呈黄色小米粥样故而叫做动脉粥样硬化。