胆红素是血红素的终末产物，而血红素主要来历于血红蛋白。人体每天大约有5克的血红蛋白因为功能减退，被单核吞噬细胞吞噬并裂解，产生大约25克游离胆红素，也便是直接胆红素。

直接胆红素经过与白蛋白结合运送到肝脏，在一种叫做葡糖醛酸转移酶的催化下，与谷胱甘肽S-转移酶结合，转换成结合胆红素，即直接胆红素。之后，直接胆红素由肝细胞排泄入毛细胆管，再进入胆囊和排入小肠，由粪和尿排出。

正常血清中的胆红素，其产生和铲除是平衡的。可是，当胆红素代谢过程中某一个或几个环节呈现问题了，就可能呈现高胆红素血症。血清胆红素超越34.2μmol/L时，可使皮肤、黏膜和巩膜发黄，叫做黄疸。先呈现黄疸的部位是巩膜，因为巩膜中含有较多的弹性蛋白，对胆红素有较强的亲和力。

所以，黄疸的产生，不外乎在胆红代谢过程中出了三个问题：产生过多;摄取、结合、排泄妨碍;返流入血。

肝功能查验报告单中，涉及胆红素的项目有三个：总胆红素、直接胆红素和直接胆红素。

其间，总胆红素是后两者之和。临床上，常依据直接胆红素和直接胆红素的升高以及谁占优势，将黄疸分类并判别其原因。黄疸依其性质，可分为溶血性、肝细胞性和堵塞性三种，当然，三种黄疸不是孤立的，可兼并产生。

直接胆红素升高主要由肝炎时肝细胞病变引起。肝炎时，两种胆红素可同时升高，初期以直接胆红素为主，恢复期以直接胆红素为主。另外，直接胆红素升高还见于淤胆性疾病，包括胆道堵塞、淤胆型肝炎、妊娠期淤胆等。

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