抑郁症和情绪低落可以通过持续时间、严重程度、伴随症状和对生活功能的影响来区分。情绪低落通常是短暂且由具体事件引发的反应，而抑郁症是一种持续超过两周、影响日常功能的疾病状态。
情绪低落是每个人都可能经历的常见情感反应，通常与生活中的挫折、失落或压力事件相关，持续时间较短，一般在几天内会随着事件解决或心理调适而缓解。情绪低落时，虽然会感到悲伤或沮丧，但通常仍能维持基本的工作、学习和社交功能，对兴趣爱好的影响有限，且通过休息、倾诉或娱乐活动可以改善。而抑郁症则是一种临床诊断的精神疾病，其核心特征包括持续超过两周的显著情绪低落或兴趣丧失，几乎每天都会出现，且难以通过自我调节缓解。抑郁症患者除了情绪症状外，常伴有睡眠障碍如失眠或早醒、食欲显著改变导致体重明显下降或增加、精力严重不足、思维迟缓、注意力难以集中、自我评价降低甚至出现无价值感或过度自责，严重时可能出现自杀念头或行为。这些症状会导致患者在工作、学习、家庭关系或社交活动中的功能明显受损，例如无法完成日常工作任务、回避社交活动或无法照顾自己。在鉴别上，如果情绪问题持续超过两周，且伴随上述多种症状并影响生活功能，就应考虑抑郁症的可能。此外，抑郁症的发作可能无明显诱因，或对事件的反应程度明显超出正常范围。建议当出现持续的情绪低落且影响生活时，及时寻求精神科或心理科专业评估，医生会通过临床访谈和标准化量表如汉密尔顿抑郁量表进行诊断，避免自行判断延误治疗。
日常中保持规律作息、适度运动如每周进行有氧运动、均衡饮食和建立良好的社交支持网络，有助于维持情绪稳定。如果发现自己或身边的人出现持续情绪低落、兴趣丧失、睡眠食欲改变或自我伤害想法，应鼓励及时就医，接受专业心理治疗或药物治疗如选择性5-羟色胺再摄取抑制剂类药物，早期干预通常能获得较好效果。