惊恐发作属于焦虑障碍的一种急性发作形式，但不等同于重度焦虑。焦虑障碍可分为慢性广泛性焦虑和急性惊恐发作，前者表现为持续担忧，后者以突发心悸、窒息感为特征。
惊恐发作的核心特点是突然出现的强烈恐惧感，伴有胸闷、出汗、颤抖等躯体症状，通常持续数分钟至半小时自行缓解。这类发作虽症状剧烈，但未必代表焦虑程度更严重。部分患者可能仅有偶发惊恐而无日常焦虑，而长期广泛性焦虑者也可能从未出现惊恐发作。诊断需结合发作频率、持续时间及社会功能受损程度综合评估。
少数情况下，惊恐发作可能与其他器质性疾病相关，如甲状腺功能亢进或心律失常。若首次发作或伴随意识丧失、胸痛等症状，需优先排除心血管或神经系统急症。反复发作且排除躯体疾病后，方可考虑焦虑障碍诊断。
建议记录发作诱因和伴随症状，避免摄入咖啡因等刺激物，规律进行深呼吸训练。若每月发作超过4次或持续担心再次发作，应至精神心理科就诊。认知行为疗法和选择性5-羟色胺再摄取抑制剂对控制症状均有较好效果。