重度抑郁症的表现主要有情绪低落、兴趣丧失、思维迟缓、意志活动减退、躯体症状等，通常按早期表现、进展期至终末期顺序发展。
1.情绪低落
这是重度抑郁症最早期且最核心的表现，患者会感到显著而持久的心情愉快感丧失，整日愁眉苦脸，忧心忡忡。这种情绪低落并非暂时的心情不好，而是无论遇到什么高兴的事都无法缓解，甚至出现晨重夜轻的节律变化，早晨醒来时情绪最为恶劣，痛苦难熬，随着时间推移至傍晚稍有好转，但整体仍处于极度压抑状态。
2.兴趣丧失
随着病情进入进展期，患者对以往喜爱的各种活动如运动、阅读、社交等均失去兴趣，体验不到快乐，医学上称为快感缺失。即使是吃饭、穿衣等日常基本活动也显得索然无味，患者常描述自己像行尸走肉，感觉生活毫无意义，对未来充满绝望，严重时会出现度日如年的感觉，完全无法从外界刺激中获得愉悦感。
3.思维迟缓
在疾病进一步发展后，患者的思维联想速度明显减慢，反应迟钝，思考问题困难，自觉脑子像生了锈一样转不动。言语减少，语速缓慢，声音低沉，回答问题时需要长时间思考，简单的问题也难以迅速作答。患者常主述注意力无法集中，记忆力下降，决策能力受损，严重影响工作和学习效率，甚至无法完成简单的日常事务。
4.意志活动减退
此阶段患者表现为显著的行为抑制，生活被动，疏懒，不想做事，不愿和周围人接触交往，常独坐一旁或整日卧床，回避社交。严重时连个人卫生如洗脸、刷牙、洗澡都懒得料理，衣着邋遢，蓬头垢面。部分患者可发展为木僵状态，不语、不动、不食，对外界刺激缺乏反应，需要他人协助才能维持基本生存需求。
5.躯体症状
到达终末期或严重阶段，患者会出现多种躯体不适，最常见的是睡眠障碍，表现为早醒，即比平时早醒两小时以上且无法再入睡。此外还有食欲减退导致体重明显下降，性欲减退，周身乏力，疼痛不明原因的各种身体疼痛如头痛、背痛、胃肠道不适等。严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状，甚至产生强烈的自杀观念或实施自杀行为。
日常生活中应保持规律作息，避免过度劳累和精神紧张，家属需密切关注患者情绪变化，多给予陪伴和心理支持，鼓励患者参与适度的户外活动和体育锻炼，如散步、瑜伽等有助于改善心情，饮食方面宜清淡易消化，多吃富含维生素B族和色氨酸的食物如香蕉、牛奶、全谷物等，若发现患者有自杀倾向或症状持续加重，务必立即送往专业医疗机构就诊，遵医嘱进行系统治疗。