自闭症多在儿童早期发病，以社交沟通障碍和刻板行为为核心；抑郁症可发生于各年龄段，以持续情绪低落和兴趣丧失为主要特征。两者在发病年龄、核心症状及病程表现上存在明显差异。
自闭症通常在婴幼儿期即显现，患儿表现为缺乏眼神交流、难以理解他人情感、语言发育迟缓或重复刻板言语，并伴有强烈的固定仪式感和对特定物品的执着，这些症状贯穿生长发育全过程且不会自行缓解。抑郁症则多见于青少年及成人，患者出现显著的情绪低沉、自我评价过低、思维迟缓、睡眠食欲改变，甚至产生自杀念头，症状常呈发作性，经治疗后可获缓解。自闭症的社交困难源于先天神经发育异常，无法感知社交线索；而抑郁症的社交退缩是后天情绪障碍导致的主观回避，患者仍能理解社交规则但缺乏动力参与。自闭症患者的兴趣狭窄且内容奇特，如沉迷旋转物体；抑郁症患者则是对以往所有爱好失去兴趣，体验不到快乐。自闭症一般无明显的自责自罪感；抑郁症患者常伴随强烈的内疚感和无价值感，认为自己是累赘。自闭症的核心缺陷是社交互动质的损害；抑郁症的核心痛苦是心境恶劣和快感缺失。
日常生活中应关注个体情绪变化与社交表现，若发现儿童有语言倒退或社交孤立迹象，或成人出现长期情绪低落，应及时寻求专业心理医生评估。家属需给予充分陪伴与支持，避免指责患者，鼓励其参与适度的户外活动和人际交往，保持规律作息，均衡饮食，营造温馨和谐的家庭氛围，有助于改善心理健康状况，促进社会功能恢复。