脑炎和脑膜炎的严重程度需根据具体病情判断，两者均可危及生命，但脑炎通常对脑实质的损害更直接且预后较差。脑炎主要由病毒、细菌或自身免疫反应侵袭脑组织引起，脑膜炎则多为病原体感染脑膜所致。
脑炎因直接损伤神经元，常导致认知障碍、癫痫甚至昏迷等不可逆后遗症。病毒性脑炎如单纯疱疹病毒性脑炎进展迅猛，病死率高；自身免疫性脑炎虽进展较慢，但可能遗留长期神经功能缺损。脑膜炎以细菌性最为凶险，化脓性脑膜炎未及时治疗可引发脓毒休克，但早期抗生素干预后脑膜炎症通常可逆。结核性脑膜炎病程迁延，易并发脑积水或脑梗死。
部分特殊类型脑膜炎如隐球菌性脑膜炎，在免疫功能低下人群中病死率超过50%，且治疗周期长达数月。而某些轻症病毒性脑膜炎仅需对症支持即可康复。临床评估需结合病原体类型、宿主免疫状态及治疗时机，头颅MRI显示的病变范围是判断预后的关键指标。
出现持续发热伴头痛呕吐、意识改变或颈部强直等症状时，应立即就医进行腰椎穿刺和影像学检查。无论疑似脑炎或脑膜炎，均需住院接受病原学靶向治疗，重症患者需进入ICU监护。恢复期应定期随访神经功能评估，必要时进行康复训练。