海鞘属于脊索动物门尾索动物亚门，是一类具有脊索结构但成年后退化的海洋生物。
1、分类特征：
海鞘在幼体阶段具有脊索、背神经管和鳃裂三大脊索动物典型特征，但成体后脊索退化，仅保留滤食性鳃裂结构。其身体被纤维质被囊包裹，通过入水孔和出水孔完成滤食呼吸，这种特殊发育模式使其成为研究脊索动物进化的重要模型。
2、生活习性：
全球约3000种海鞘主要分布于浅海区域，多数营固着生活，少数种类能自由游泳。通过纤毛摆动滤食浮游生物，部分种类会形成群体结构。其特殊的纤维素被囊具有抗污染特性，在近海养殖区常作为环境指示生物。
3、发育特点：
海鞘经历逆行变态发育过程，幼体阶段具有类似蝌蚪的游泳器官和神经结构，但在24-36小时内完成吸附固着后，尾部连同脊索逐渐退化。这种快速退化的基因调控机制为人类神经退行性疾病研究提供重要线索。
4、经济价值：
地中海地区将海鞘作为传统食材，富含蛋白质和多种微量元素。近年研究发现其体内纤维素合成酶具有医用潜力，被囊提取物在创伤敷料、药物载体等生物材料领域有应用前景。
5、科研意义：
海鞘基因组保留了大量原始脊索动物基因，其免疫系统具有独特的识别机制。实验室常用玻璃海鞘等模式生物研究胚胎发育、再生医学和免疫进化，2006年诺贝尔生理学奖得主曾利用海鞘研究RNA干扰现象。
海鞘作为海洋生态系统的组成部分，其滤食特性有助于维持水质平衡。在饮食方面，可食用品种适合清蒸或凉拌，富含牛磺酸和硒元素；运动方面建议潜水观察时保持距离，避免破坏其脆弱被囊；日常研究需注意活体样本需模拟海水环境，维持适当盐度和藻类饵料供给。