榴莲本身具有特殊气味，但并非传统意义上的腐臭味。榴莲的气味主要由含硫化合物、酯类等挥发性物质构成，其浓烈程度与品种、成熟度、储存条件密切相关。
榴莲的气味特征与品种直接相关，金枕头榴莲的气味相对温和，带有奶油甜香，而猫山王榴莲的气味则更为浓烈复杂。成熟度对气味的影响显著，未成熟榴莲气味较淡，随着后熟过程会逐渐释放典型香气。储存环境也会改变气味表现，高温环境会加速挥发性物质释放，密闭空间可能使气味更刺鼻。
部分人群对榴莲气味的排斥与基因有关，OR11H7P基因受体对含硫化合物敏感度差异导致嗅觉体验不同。榴莲果肉中丰富的挥发性硫化物如二烯丙基三硫醚，是其标志性气味的核心成分，这些物质在高浓度时可能产生类似腐败的感官印象。
建议初次尝试者选择气味较淡的品种，从冷藏后的果肉开始体验。榴莲的营养价值较高，含钾、维生素C及膳食纤维，但需注意控制单次食用量。对气味敏感者可搭配山竹、椰奶等食物平衡风味，食用后及时通风散味。若出现胃肠不适或过敏反应应立即停止食用。